「運命」は生まれた瞬間に決まっているのか？

「性格は親に似る」「体質は遺伝だから仕方ない」――。私たちはこれまで、人生の多くの部分が、親から受け継いだDNAという「設計図」によって支配されていると考えてきました。

しかし今、科学の世界ではその常識が根底から覆されようとしています。親が経験した強いストレス、食べたもの、さらには学んだことまでもが、DNAの配列そのものは変えずに「記憶」として書き込まれ、次の世代へと受け継がれる……。そんな、まるでSFのような現象が解明されつつあるのです。この鍵を握るのが、「エピジェネティクス」という最新の生命科学です。

DNAは「楽譜」、エピジェネティクスは「演奏」

まず、私たちの体を動かす仕組みを「ピアノ」に例えてみましょう。親から受け継いだDNAの塩基配列は、いわば「楽譜（ハードウェア）」です。楽譜そのものは一生変わりません。

しかし、同じ楽譜を見て演奏しても、激しく力強い曲になることもあれば、静かで悲しい曲になることもありますよね。この「どの音を、どんな強さで弾くか」を決めるスイッチの役割を果たすのがエピジェネティクスです。

環境や経験によって、DNAの特定の場所に「付箋（ふせん）」が貼られたり、逆に剥がされたりします。この付箋がつくと、その部分の遺伝子は働かなくなります。つまり、私たちの経験が、自分自身の遺伝子の「スイッチ」をパチパチと切り替えているのです。

科学が証明した「遺伝する記憶」

驚くべきは、この「スイッチの切り替わり（付箋の状態）」が、子供や孫の世代まで引き継がれる可能性があるという点です。

1. サクラの香りを恐れるネズミ
父マウスに「サクラの花の香り」を嗅がせると同時に足元に微弱な電流を流すと、父マウスは香りだけで恐怖を感じるようになります。驚いたことに、その子や孫たちは、一度も電流を経験していないにもかかわらず、サクラの香りを嗅ぐとおびえる動作を見せたのです。父の「記憶」が、精子の遺伝子スイッチを通じて子孫に書き込まれていたのです。

2. 歴史が証明する「飢餓の記憶」
第二次世界大戦末期のオランダでの飢餓。この時お腹にいた赤ちゃんたちは、大人になってから肥満や糖尿病、精神疾患を患う確率が非常に高いことがわかりました。母親の「栄養不足」という経験が、胎児の遺伝子に「エネルギーを溜め込みやすい体質になれ」という付箋を貼ってしまったと考えられています。

「心の病」と遺伝子の記憶

精神科の領域でも、この研究は重要視されています。例えば、幼少期に辛い虐待やネグレクトを経験すると、脳内の「ストレスを鎮めるブレーキ」の遺伝子に、強力な付箋が貼られてしまうことがあります。

すると、大人になってから少しのストレスでも過剰に反応してしまい、うつ病や不安障害になりやすくなることがわかっています。「なぜ自分はこれほどまでにストレスに弱いのか」と悩む方がいますが、それは本人の根性の問題ではなく、過去の経験や親の世代からの影響が、遺伝子のスイッチに刻まれているからかもしれません。