まずは、有名なチェッカーボードの画像を思い出してみてください。緑色の円柱が置かれ、その影がボードの上に落ちています。影の中にあるタイル（B）と、影の外にあるタイル（A）。どう見てもBの方が明るく見えますが、驚くべきことに、これら二つのタイルが反射している光の量（物理的な輝度）は、一分の狂いもなく全く同じです。

なぜ、私たちの目はこれほどまでにあっさりと騙されてしまうのでしょうか。それは、脳が「物理的に正しい数値」を測る測定器ではなく、「影などの状況を考慮して、物の本来の色を当てる推理作家」だからです。

この錯覚を引き起こす3つの神経メカニズム

この現象は、主に3つの仕組みが協力することで引き起こされます。

1. 「隣の芝生」との比較：側抑制という仕組み

私たちの視覚の旅は、まず網膜から始まります。ここで働くのが「側抑制（そくよくせい）」というメカニズムです。

網膜にある神経細胞は、自分が光を受けて興奮すると、隣の細胞に対して「ちょっと静かにしてくれ」とブレーキをかける（抑制する）性質を持っています。これによって、明るい場所と暗い場所の「境界線」が強調され、物の形がくっきりと浮かび上がるのです。

しかし、この側抑制だけでは、あそこまで劇的な色の違いは説明できません。もっと高次な、脳の「忖度（そんたく）」が働いているのです。

2. 「影」を割り引く脳の高度な計算：明るさの恒常性

次に重要なのが、脳の視覚野（特にV4野と呼ばれる領域）で行われる「明るさの恒常性（Lightness Constancy）」という処理です。

私たちは、白い紙を夕焼けの下で見ても、蛍光灯の下で見ても、同じ「白い紙」だと認識できます。これは、脳が周囲の状況から「今は夕方の赤い光が当たっているから、赤みを引いて考えよう」と自動的に補正をかけているからです。

3. 「パターン」を維持したいという情熱：視覚的グルーピング

最後の一押しは、脳の「模様に対するこだわり」です。

脳には、バラバラの情報を一つのまとまりとして捉える「グルーピング」という機能があります。チェッカーボードを見たとき、脳は瞬時に「これは白と黒が交互に並んでいる規則正しいパターンだ」と学習します。

すると、タイルBが「白いタイルが並んでいる列」の一部であることを認識し、「この列にあるのだから、多少暗く見えてもこれは白であるべきだ」という強力な期待値を働かせます。この「期待」が、網膜から届く生のデータをさらに加工し、私たちの主観的な現実を完成させるのです。

なぜ脳は「正解」を教えてくれないのか？

「事実は一つなのに、脳が勝手に解釈を変えるなんて困る」と思われるかもしれません。しかし、進化の過程を振り返れば、脳のこの戦略は極めて合理的です。

原始の時代、木陰に隠れている果実を見つけたとき、「物理的な暗さ」をそのまま受け取って「これは黒い石だ」と勘違いしては、栄養を得ることができません。影の中にいても、それが「赤い熟した果実」であることを見抜く能力こそが、生存に直結したのです。

脳にとって重要なのは、カメラのように光の粒を正確に数えることではなく、「どんな状況下でも、その物体が何であるかを正しく特定すること」でした。私たちの脳は、多少の数字の正確さを犠牲にしてでも、より重要な「本質」を掴もうとしているのです。