はじめに：不眠症は「眠る力の欠如」ではない

「布団に入っても目が冴えてしまう」「夜中に何度も目が覚めて、そのまま朝を迎えてしまう」……。不眠に悩む多くの方は、「自分には眠る力が足りないのではないか」と不安に感じています。しかし、近年の大脳生理学の研究は、不眠症の正体が「眠る力の弱さ」だけでなく、むしろ「起きている力（覚醒系）の過剰な活動」にあることを明らかにしました。 今回は、21世紀の睡眠医療に革命をもたらした脳内物質「オレキシン」と、それをターゲットにした新しいタイプの睡眠薬について、私たちの脳の中で何が起きているのかを詳しく解き明かしていきましょう。

1. 脳内の「指揮者」オレキシンの発見

私たちの脳は、24時間休むことなく「覚醒（起きている状態）」と「睡眠（眠っている状態）」のバランスをコントロールしています。この複雑なオーケストラを指揮しているのが、脳の深部にある「視床下部」というわずかな領域です。 1998年、日本の研究チームによって発見された「オレキシン」という神経ペプチドは、脳全体のエンジンをかけ続ける「覚醒の司令塔」としての役割を担っています。オレキシンを作る神経細胞は、脳全体で見ればわずか数万個しかありません。しかし、その枝は脳のあらゆる場所に伸びており、ノルアドレナリンやヒスタミンといった「目を覚まさせる物質」を放出する中枢を強力に刺激します。

2. 「フリップ・フロップ」：脳にある睡眠のスイッチ

大脳生理学には、睡眠と覚醒の関係を説明する「フリップ・フロップ・モデル」という考え方があります。これは、電気のスイッチのように「ON（覚醒）」か「OFF（睡眠）」のどちらか一方しか選べない仕組みのことです。 脳内では、「覚醒を促すグループ」と「睡眠を促すグループ」が常にシーソーのように押し問答をしています。ここでオレキシンが果たす役割は、このシーソーが「覚醒」側に傾いているときに、上からしっかりと重しを乗せて固定すること、つまり「スタビライザー（安定化装置）」としての働きです。この働きがあるおかげで、私たちは日中に突然眠り込むことなく、安定して活動し続けることができます。

3. 不眠症の脳で起きていること：「過覚醒」の正体

不眠症に悩む方の脳では、このスイッチがうまく機能していません。特に現代社会では、ストレスや夜間のスマートフォン利用により、夜になってもオレキシンが分泌され続け、覚醒の重しが外れない状態になっています。これを専門用語で「過覚醒（ハイパーアラウザル）」と呼びます。 脳が「今は警戒すべきだ」と誤認し、アクセルを踏み続けている状態です。「眠りたいのに眠れない」という苦しみは、いわば時速100キロで走っている車の中で、アクセルを踏みながらブレーキをかけようとしているようなもの。必要なのは、無理やり脳を眠らせることではなく、この「過剰なアクセルを緩める」ことなのです。

4. 従来の睡眠薬と、最新の「オレキシン阻害剤」の違い

これまで長年使われてきたベンゾジアゼピン系などの睡眠薬は、脳全体の活動を強制的に鎮める「鎮静剤」に近いものでした。それに対し、最新の「オレキシン受容体拮抗薬（DORA）」は、覚醒を維持する信号だけをブロックする「覚醒抑制剤」です。

• ● 従来の薬： 強制的に、気絶させるようなアプローチ
• ● 最新の薬： 部屋の明かりを消し、静かな環境を整えるようなアプローチ

この違いにより、翌朝のふらつきや、薬を止めたときの反跳性不眠のリスクが大幅に軽減されました。

5. 「自然な目覚め」が可能にする安全な睡眠

オレキシン阻害剤の大きな特徴は、「起こされれば起きられる」という点にあります。従来の強力な薬では、火災警報器の音にも気づかないほど意識が低下することがありましたが、この薬は「起きている力を弱める」だけなので、緊急時には脳が即座に覚醒のスイッチを入れ直すことが可能です。 また、記憶の整理に重要なレム睡眠や、脳の老廃物を洗い流す深いノンレム睡眠といった、自然な睡眠の構造を維持しやすいことも、生理学的に大きな利点と言えます。

おわりに：睡眠は「技術」ではなく「環境」

私たちは「眠る技術」を習得する必要はありません。ただ、脳が本来持っている「眠る力」を邪魔している過剰な覚醒を取り除いてあげればよいのです。最新のオレキシン阻害剤は、脳の自然なリズムを取り戻すための優れた助っ人となります。 もしあなたが「夜の戦い」に疲れているのなら、一度専門医に相談してみてください。最新の脳科学は、あなたが自然な眠りの海へ再び漕ぎ出せるよう、静かに背中を押してくれるはずです。

※このコラムは、最新の大脳生理学的知見に基づき構成されています。個別の症状については、必ず主治医の診断を仰いでください。