うつ病研究の新しいターゲット：手綱核の正体

2026年2月23日

心のエンジンを止める「手綱」の正体：うつ病と手綱核の深い関係

「どうしてこんなにやる気が出ないんだろう」「かつて楽しかったことが、今は砂を噛むように味気ない」——。うつ病を経験した方や、その周囲にいる方なら、一度はこうした「心のエンジンが止まってしまったような感覚」に直面したことがあるはずです。かつて、うつ病は心の持ちようや性格の問題と誤解されることもありましたが、現代の脳科学はその正体が脳内の特定の回路における「物理的なエラー」であることを解明しつつあります。

そのエラーの鍵を握る部位として、現在世界中の研究者が注目しているのが、脳の奥深くに位置する小さな組織「手綱核（たづなかく）」です。今回は、この小さな部位がいかにして私たちの感情を支配し、うつ病という深い闇に関わっているのかを詳しく解説していきます。

1. 脳の奥にある小さな「手綱」の役割

私たちの脳のほぼ中央、松果体のすぐ近くに位置する「手綱核」は、漢字の通り脳の様々な領域を繋ぎ、感情や行動をコントロールする「手綱」のような役割を果たしています。大きさはわずか数ミリ、米粒ほどしかありませんが、その影響力は絶大です。

この手綱核は、主に「不快な刺激」や「期待外れな出来事」に反応する、いわば「脳のアンチ報酬センター」として機能しています。私たちが何か良いことを期待してそれが叶った時、脳内では「ドパミン」が放出され、快感や意欲を感じます（報酬系）。一方で、期待が外れた時や嫌なことが起きた時、手綱核が活発に動き出し、ドパミンの放出をピタッと止めてしまいます。つまり、手綱核は脳における「強力なブレーキ」なのです。

2. うつ病における「ブレーキの故障」

本来、このブレーキは私たちが無駄な努力をやめたり、危険を察知したりするために必要な生存本能です。しかし、うつ病の状態にある脳では、この手綱核（特に外側手綱核）が異常に興奮し、いわば「ブレーキが踏みっぱなし」の状態になっています。

手綱核が過活動状態（オーバーヒート）になると、脳内の大切な神経伝達物質が次のように抑制されます。まず、意欲を司るドパミンの放出が止まることで、何事にも興味が持てない「アンヘドニア（快感消失）」が起こります。次に、心の安定を支えるセロトニンの供給も絶たれ、不安や落ち込み、焦燥感が強まります。うつ病の「体が動かない」「何も楽しくない」という感覚は、本人の努力不足ではなく、脳内のブレーキ役が物理的にアクセルを封じ込めている状態なのです。

3. なぜ手綱核は「暴走」を始めるのか？

近年の研究（2018年、Nature誌などで発表）により、うつ病の脳内で起きている細胞レベルの異変が明らかになりました。健康な状態では規則正しく信号を送っている手綱核のニューロンが、うつ病状態では「バースト発火」と呼ばれる異常な電気信号の出し方をしています。

このマシンガンのような激しい信号は、脳の他の部位に「今は最悪の状態だ、何もしなくていい」という偽の絶望信号を送り続けます。さらに、この暴走の原因として、神経細胞をサポートする「アストロサイト（星状膠細胞）」の機能不全も指摘されています。細胞周囲の環境維持がうまくいかなくなることで、神経細胞が興奮しやすい状態に陥ってしまうのです。

4. 治療への新たな光：ケタミンの衝撃

この「手綱核の暴走」という発見は、治療の現場を大きく変えようとしています。その象徴が、即効性のある抗うつ効果で注目される「ケタミン」です。従来の薬が数週間かけてセロトニンを調整するのに対し、ケタミンは数時間で効果が現れることがあります。

最新の研究によれば、ケタミンは手綱核の「バースト発火」を直接物理的にブロックし、ブレーキを強制解除する働きがあると考えられています。また、重症の患者に対しては、手綱核の活動を電気的に抑制する「脳深部刺激療法（DBS）」などの研究も進んでおり、これまで「治りにくい」とされてきた方々への大きな希望となっています。

5. 科学が教える「自分を責めない」という知恵

「手綱核」という言葉はまだ一般的ではありませんが、この仕組みを知ることは、うつ病という病気との向き合い方を大きく変えてくれます。もし、あなたや大切な人が苦しんでいるなら、こう考えてみてください。「心が弱いのではなく、脳の中の小さな手綱がパニックを起こし、ブレーキを全力で踏み続けているだけなのだ」と。

ブレーキを緩めるためには、何よりもまず「休息」が必要です。そして専門的な治療により、暴走している信号を鎮める必要があります。それは車のブレーキ故障を修理に出すのと同じ、生物学的なプロセスです。

まとめ

脳科学の進歩は、目に見えない「心の苦しみ」を「回路の不具合」として可視化してくれました。手綱核の研究が進むにつれ、より副作用が少なく、確実な治療法が確立されていくでしょう。私たちは自分の心を意志の力だけで操ることはできません。しかし、脳の仕組みを知ることで、客観的に自分を労わり、適切な助けを求めることができます。絡まってしまった「手綱」を解くための鍵は、今、着実に見つかり始めています。なお、手綱核とアストロサイトの関係を明らかにする素晴らしい研究が、広島大学大学院生達のグループから発表された事を、報告しておきます。