うつ病とミクログリアの関係：うつ病の正体は「脳の炎症」だったのか？
うつ病とミクログリアの関係：うつ病の正体は「脳の炎症」だったのか？
精神医学の最前線で注目される「ミクログリア」と「脳内炎症」のメカニズムを紐解きます。
「最近、どうも気分が晴れない」「体が鉛のように重くて、やる気が出ない」――。こうしたうつ病の症状を、私たちは長らく「心の持ちよう」や「意志の弱さ」、あるいは「脳内のセロトニンという物質の不足」という言葉で説明してきました。
しかし、近年の精神医学の研究は、うつ病の背後に全く別の、驚くべき「犯人」が潜んでいることを突き止めつつあります。それが、脳内の免疫細胞である「ミクログリア」です。かつては脳の端役、ただの「掃除屋」と思われていたこの小さな細胞が、実は私たちの感情や思考を支配する司令塔として、うつ病の発生に深く関わっているのです。
1. 脳を守る「警備員」が「過激派」に変わるとき
私たちの脳内には、神経細胞以外に「グリア細胞」と呼ばれる細胞が数多く存在します。その一種であるミクログリアは、脳専属の免疫部隊であり「警備員」です。通常の状態では、非常に繊細な手足を伸ばし、周囲をパトロールしながら、壊れた細胞の残骸を片付けたり、神経細胞のつながりをメンテナンスしたりしています。 ところが、慢性的なストレスや疲労が続くと、この警備員が豹変します。ストレスを「敵の侵入」と勘違いし、自分自身を攻撃的な「活性化状態（M1様表現型）」へと作り変えてしまうのです。この状態のミクログリアは、炎症を引き起こす物質（サイトカイン）を大量に放出し始めます。 これが「脳の炎症」です。風邪を引いたときに思考がぼんやりする「病気行動」のように、うつ病の意欲低下は、ミクログリアの暴走による微細な炎症が引き起こす、生体防御反応のひとつと考えられています。2. 「幸せホルモン」を奪う、トリプトファン泥棒
うつ病の治療といえば、セロトニン（幸せホルモン）を増やす薬が一般的ですが、なぜセロトニンが減ってしまうのかについては、このミクログリアが鍵を握っています。 セロトニンの材料は、食事から摂取する「トリプトファン」というアミノ酸です。しかし、ミクログリアが炎症を起こすと、脳内で特定の酵素が活性化し、トリプトファンを別のルートへと強引に引き込んでしまいます。これが、いわゆる「トリプトファン泥棒」現象です。 材料を盗まれた脳内ではセロトニンが作られなくなり、代わりに神経にとって毒性のある「キノリン酸」などの物質が増えてしまいます。つまり、ミクログリアの炎症は「幸福感を減らす」だけでなく、同時に「脳にダメージを与える物質を増やす」という、二重の攻撃を仕掛けてくるのです。3. 「脳の配線」を切り刻む、行き過ぎた庭師
ミクログリアには、脳内の「庭師」として不要な神経のつながり（シナプス）を剪定する役割もあります。しかし、暴走したミクログリアは、本来残しておくべき大切な感情の調節回路まで切り刻んでしまいます。これを「過剰なシナプス剪定」と呼びます。 その結果、前頭前野や海馬といった重要な領域のネットワークが脆弱になり、ネガティブな思考から抜け出せなくなります。また、神経の成長を支えるBDNF（脳由来神経栄養因子）の放出も減少するため、脳の回復力が低下してしまうのです。これは、脳のアイドリング状態である「デフォルト・モード・ネットワーク」の異常にもつながる重大な変化です。4. うつ病は「脳単体の病」ではない
ミクログリアの発見は、大きな「希望」も運んできました。ミクログリアは脳内の細胞ですが、実は「身体の状態」に極めて敏感に反応します。腸内環境の悪化や運動不足による体内の炎症信号は、脳に伝わってミクログリアを刺激します。 現在では、このメカニズムを応用した新しい治療法が研究されています。- ミノサイクリンなどの抗生物質によるミクログリア活性の抑制
- 炎症を「蛇口」から止めるP2X7受容体拮抗薬の開発
- PET検査を用いた、脳内炎症の可視化による精密な診断