「目に見えるゴミ」よりも「溶け出した毒」が危ない

これまでのアルツハイマー病の説明では、脳の中に「老人斑（アミロイド・プラーク）」というゴミが溜まることが原因だと言われてきました。しかし、最新の研究では少し見方が変わっています。

実は、顕微鏡で見える大きなゴミ（プラーク）そのものよりも、その手前の段階にある、目に見えないほど小さな「アミロイドβオリゴマー」という物質こそが、脳の神経細胞を傷つける真犯人であることが分かって来ました。

例えるなら、プラークは「固まったゴミ山」です。ゴミ山は見た目は悪いですが、一箇所に固まっているため、実は毒性はそれほど高くありません。むしろ、脳が毒を撒き散らさないように一箇所に固めて封じ込めた「防衛反応の結果」であるという説さえあります。本当に怖いのは、水に溶け出した目に見えない液体状の毒――この「オリゴマー」が脳全体に広がり、神経の連絡網を壊していくことなのです。

最近の新しい薬が効果を発揮しているのは、この「溶け出した毒」を狙い撃ちにして除去できるようになったからです。

脳内で起こる「火事」のメカニズム：マッチ、炎、そして風

アルツハイマー病の進行は、よく「火事」に例えられます。最新理論では、以下の3つの要素が組み合わさって病気が進むと考えられています。

かつては「マッチの火（アミロイド）さえ消せばいい」と考えられていましたが、現在は「火（タウ）を消し、風（炎症）を鎮める」という多角的なアプローチが重要視されています。

脳の「お掃除機能」が鍵を握る

なぜ、特定の人の脳にだけゴミが溜まってしまうのでしょうか？ その謎を解く鍵として注目されているのが、脳の免疫受容体「TREM2（トレムツー）」です。

私たちの脳には、もともと「ミクログリア」という優秀なお掃除ロボットが備わっています。TREM2はこのロボットの「センサー」のような役割をしており、ゴミを見つけて分解・排泄するスイッチを入れます。

しかし、加齢や特定の体質、あるいは長年の生活習慣によってこのセンサーが鈍ってしまうと、お掃除ロボットは「ゴミを片付けるモード」から、周囲を攻撃する「暴走モード」に切り替わってしまいます。最新の研究では、このセンサーを正常に保つためのタンパク質の研究が進んでおり、「蓄積を防ぐ」だけでなく「排泄・分解機能を高める」という新しい治療の道が開かれつつあります。

私たちの生活が脳の「下水道」を守る

もう一つ、近年の大きな発見は、脳の老廃物を洗い流す「グリンパティック系（脳の下水道システム）」の存在です。アミロイドβなどのゴミは、実は私たちが起きている間に絶えず作られています。それを効率よく排泄してくれるのが、睡眠中の脳の洗浄システムです。

• 良質な睡眠： 眠っている間に脳細胞がわずかに収縮し、脳脊髄液がゴミを洗い流します。
• 血管の健康： 血管がしなやかで拍動がしっかりしていると、その動きがポンプの役割を果たし、洗浄液を循環させます。

つまり、睡眠不足や高血圧などの生活習慣病を放置することは、脳の下水道を詰まらせ、ゴミを溜めやすくする原因になるのです。

「半分正解」だったアミロイド仮説のその先へ

30年以上信じられてきた「アミロイドが全ての原因である」という仮説は、今や「アミロイドは物語の始まりに過ぎない」という、より深い理論へと進化しました。

アルツハイマー病は、アミロイドという火種から始まり、タウという炎が広がり、免疫の混乱や排泄機能の低下が重なり合って起こる「ネットワークの乱れ」です。これは一見複雑で恐ろしく聞こえるかもしれませんが、実は希望でもあります。なぜなら、たとえ火種を完全に取り除けなくても、炎症を抑えたり、お掃除機能を助けたり、下水道を整えたりと、「食い止めるための手段」がいくつも見つかっているということだからです。

私たちは今、アルツハイマー病を「正しく怖がり、科学的に対処する」ことができる時代の入り口に立っています。早期発見・早期治療はもちろん大切ですが、それ以上に、日々の眠りや心の平穏、そして適切な医療へのアクセスが、あなたの脳という美しいネットワークを守る最強の武器になるのです。